Lo scrittore Jack Terranee (Nicholson) accetta, assieme alla moglie (Duvall) e al figlioletto (Lloyd), di fare il guardiano invernale di un hotel deserto, l'Overlook, dove anni prima un suo predecessore era impazzito e aveva sterminato la famiglia. Il fatto rischia di ripetersi, visto che il posto è frequentato da apparizioni inquietanti e nel quale le leggi spazio-temporali sembrano sovvertite, ma per sua fortuna il ragazzino è dotato di poteri extrasensoriali (lo «shining», tradotto con «luccicanza») che lo aiuteranno contro un padre orco che lo vuole uccidere.

Un horror di grande effetto spettacolare, ma anche una nuova lucida riflessione sulle radici del Male nascoste dentro l'essere umano.