Alla stazione ferroviaria di un piccolo paese del West, tre compiici aspettano l'arrivo di un pericoloso e feroce fuorilegge che vuole vendicarsi per essere stato arrestato e messo in prigione alcuni anni prima. Lo sceriffo Willy Kane (Cooper), che lo stesso giorno deve sposarsi, decide di affrontarli, ma si trova praticamente solo contro tutti: la proprietaria del saloon, il pastore, il giudice, l'antico sceriffo, il suo aiutante e la sua stessa moglie (Kelly). Si batte ugualmente con coraggio e riesce ad uccidere i banditi ma, prima di andarsene per sempre dal paese, getterà la stella di sceriffo nella polvere della strada.

II mito dell'uomo solo che affronta l'universo ostile è qui portato alle estreme conseguenze. È un film sulla solitudine uno studio psicologico sulla paura e sull'amicizia rifiutata.