Sullo sfondo di un selvaggio West due donne, Vienna (Crawford), proprietaria del saloon, ed Emma (McCambridge) si contendono l'amore del pistolero Dancing Kid. Attorno al loro conflitto si scatena una vera e propria guerra all'ultimo sangue. Vienna sarà accusata, ingiustamente, di aver collaborato a una rapina e verrà condannata all'impiccagione da una folla guidata dalla sua acerrima nemica. Salvata all'ultimo momento da Johnny Logan, detto Johnny Guitar (Hayden), un pistolero che nel passato aveva avuto con lei una relazione, la donna riuscirà a dare via libera con Johnny solo dopo aver affrontato Emma in un duello.

II tema della tolleranza (contro il puritanesimo repressivo allora imperante) e l'esaltazione dell'amore fra due "vinti" che, resi forti dalle sofferenze, trovano una ragione d'essere e di vivere.