II cow-boy Tom Dunson (Wayne), al quale è stata uccisa la donna da parte degli indiani, riversa il suo affetto su un trovatello, Matthew (Clift), che alleva e fa partecipe della sua fortuna. Il ragazzo cresce e insieme con Tom guida una mandria attraverso il West, dal Texas verso il Missouri per migliala di chilometri. Durante il viaggio i rapporti si inaspriscono ed il figlio adottivo si ribellerà all'autorità del patrigno assumendo il comando della carovana. Ad Abilene i due si affrontano in un durissimo scontro, ma alla fine la ragazza di Matt, Tess Millay (Dru) riesce a separarli e i due si riconciliano.

II film descrive la vita quotidiana dei mandriani ed il rapporto edipico dello scontro fra padre e figlio.